Cada vez hay más variedades disponibles para los productores de arándanos de Sudáfrica, quienes están en vías de duplicar la producción en cinco años.
La gerente de operaciones de SA Berries, Elzette Schutte, dijo que la industria del país comenzó en 1998 con variedades que requerían de muchas horas de frío, pero mientras nuevos cultivares ingresaron a Sudáfrica, se fueron abriendo las posibilidades de crecer en áreas de con temperaturas más altas.
"Básicamente, ahora podemos plantar arándanos en cualquier lugar de Sudáfrica si se planta en sustrato, en túneles o debajo de mallas", dice Schutte.
Durante mucho tiempo, los únicos productores significativos fueron Eurafruit, de Trevor McKenzie, que se transformó en BerryWorld South Africa en 2014, y Haygrove, cuyos orígenes fueron principalmente en frambuesas y moras.
"Fueron los principales actores en la industria de las berries y luego, alrededor de 2011-12, United Exports entró en escena con su impresionante gama OzBlu", dice Schutte.
Al igual que con muchos sectores, la respuesta inicial de los operadores tradicionales al nuevo competidor fue tibia, pero desde entonces se han unido para ayudar a formar un organismo de la industria.
En 2017, esto culminó con el nombramiento de Schutte, quien bromea diciendo que los productores de arándanos “necesitaban un jockey”.
Los arándanos de Sudáfrica han adquirido una sólida reputación en los mercados globales, especialmente en el Reino Unido y Europa continental, donde se concentran las exportaciones. Las oportunidades no han pasado desapercibidas y nuevos actores continúan apareciendo en la escena.
"También hay algunos jugadores más pequeños entrando porque ha habido un cambio en las variedades que antes estaban cerradas", dice Schutte.
“Hay otras compañías en Sudáfrica como Top Fruit, que es nueva en la industria de las berries, y ha lanzado algunos cultivares, por supuesto, todavía hay una regalía sobre esas variedades"
"Y Fall Creek también está llegando a Sudáfrica; ya están aquí y eso es un cambio importante".
Schutte señala que estos cambios significarán una forma diferente de trabajar para los productores.
"No tienen que comprometerse con un exportador o un conjunto de variedades", dice ella.
"Hay más libertad ... que nunca ha existido antes, a menos que quieras exportar las variedades abiertas como Legacy, Star o variedades como esas".
Ella aclara que esto llevará tiempo, ya que Fall Creek aún no ha lanzado sus variedades y Top Fruit solo ha lanzado un par, mientras que establecer una operación comercial requiere mucha planificación.
"Debido a que es costoso establecer una hectárea de arándanos, no vas a hacer eso si no puedes plantar al menos un par de hectáreas y estar alineado con los exportadores", dice.
"No vas a entrar si no has hecho tu tarea; todavía no tenemos muchos pequeños productores, pero creo que esto cambiará en el futuro ".
Apertura de nuevos mercados
Schutte espera que el Reino Unido y la UE sigan siendo los principales mercados de Sudáfrica para los envíos de arándanos, junto con una presencia existente en Medio Oriente y el Lejano Oriente. Pero la industria está buscando nuevos horizontes.
"Nuestro enfoque en el corto plazo es tratar de abrir el mercado de China y Japón, también Taiwán y Corea del Sur, pero eso llevará mucho más tiempo", dice.
"Estamos trabajando muy duro para llegar a China, ese es un gran objetivo para nosotros, pero es un proceso tan largo y es de gobierno a gobierno".
Schutte está en el grupo de trabajo del comité comercial para negociar la entrada, pero ella observa que hay una lista de prioridades que tiene a los aguacates actualmente como el siguiente en la lista para el acceso al mercado chino.
“Lleva como unos cinco años. Tenemos que esperar a que lo resuelvan y lo firmen, y luego tenemos que ver como país y decidir qué producto será el próximo; qué producto será el mejor para Sudáfrica", dice ella.
Destaca que la industria envió su primer contenedor al mercado de los EE. UU. el año pasado y hay esperanzas de que el volumen aumente.
"Pero no es fácil. Debido a la mosca de la fruta (Bactrocera dorsalis), solo se puede exportar desde ciertas áreas ”, dice, mencionando que las exportaciones solo podían realizarse desde ciertas partes del Cabo Occidental y que la fruta también tenía que someterse a un estricto protocolo de esterilización en frío.
"Debes tener mucho cuidado al elegir, así que en realidad fue un gran logro llevar ese contenedor a Estados Unidos".
Canadá también está en la mira de la industria sudafricana, y como un país enfocado en los permisos de importación, ella dice que no debería tomar tanto tiempo como para las negociaciones de acceso al mercado de Asia oriental.
Cuando se le pregunta sobre la competencia, Schutte dice que Sudáfrica cosecha un poco antes que Chile y, por lo tanto, compite directamente con Perú.
"Diría que la ventaja que tenemos en este momento es el hecho de que tenemos muy buenas variedades y que, en general, Sudáfrica tiene una muy buena reputación por su calidad de fruta", dice.
"Si exportamos a Hong Kong o al Reino Unido o la Unión Europea, la mayoría de las veces la gente espera una buena calidad y eso es lo que obtenemos".
Ella dice que si se trata de variedades de BerryWorld, Haygrove o United Exports, todas viajan muy bien.
“Las nuestras tienen las piernas para recorrer todo el recorrido. También estamos un poco más cerca, por lo que es mejor para nosotros jugar en los mercados europeos.
Ella señala que Sudáfrica ha tenido una presencia en la Organización Internacional de Arándanos (IBO) cuando Trevor McKenzie se unió en nombre de la industria.
"La primera vez que los conocí mejor fue en la reunión de IBO en Berlín en Fruit Logistica en 2019", dice ella.
"Para nosotros, los datos que publican sobre las tendencias mundiales y el crecimiento son absolutamente cruciales y hemos contribuido a los datos con más detalle que en el pasado.
"Necesitamos ser parte del IBO para entender mejor nuestra industria, por lo que para nosotros es casi una obviedad, debemos ser parte de ella, es emocionante y es genial conocer a los jugadores clave".
Schutte también revela ambiciones para que Sudáfrica sea la sede de la Cumbre de IBO en el futuro, y tomará nota de cómo los canadienses hicieron el trabajo la semana pasada.
"La industria de los arándanos en Sudáfrica es una bocanada de aire fresco. Es tan emocionante, tiene mucho potencial para la creación de empleos y para estimular nuestra economía", concluye.
